La Riserva della Biosfera Malindi-Watamu

Il mare che bagna Watamu non è soltanto bello: è uno degli ambienti costieri più preziosi dell'Africa orientale. Per questo, dal 1979, l'area di Malindi e Watamu fa parte della rete mondiale delle Riserve della Biosfera dell'UNESCO, nell'ambito del programma "L'uomo e la biosfera". È un riconoscimento che non riguarda un singolo luogo, ma un intero sistema di habitat collegati tra loro, e che impegna a conciliare la tutela della natura con la vita delle comunità locali.

Che cos'è una Riserva della Biosfera

Le Riserve della Biosfera sono territori in cui l'UNESCO promuove un equilibrio tra conservazione e uso sostenibile delle risorse. Non sono aree chiuse: al loro interno convivono zone protette in modo rigoroso e zone in cui le attività umane, come la pesca tradizionale e il turismo, sono ammesse ma regolate. Nel caso di Malindi e Watamu, le parti più tutelate sono i due parchi marini nazionali, il Malindi Marine National Park e il Watamu Marine National Park, entrambi istituiti nel 1968 e tra le prime aree marine protette del Kenya. Attorno a loro si estendono le riserve marine, dove l'uso delle risorse è consentito con regole precise.

La barriera corallina e le lagune

La riserva si trova sulla costa, circa cento chilometri a nord di Mombasa, e comprende piattaforme rocciose, scogliere basse e spiagge sabbiose. Davanti alla riva corre una barriera corallina frangente, che protegge lagune poco profonde dove crescono giardini di corallo. Qui vivono pesci tropicali di ogni colore, stelle marine, ricci e molluschi, e frequentano le acque anche le tartarughe marine. Con la bassa marea, molte pozze tra gli scogli diventano piccoli acquari naturali da osservare senza nemmeno immergersi.

Praterie marine e mangrovie

Meno spettacolari a prima vista, ma altrettanto importanti, sono le praterie di fanerogame marine, distese di piante sottomarine che offrono cibo e riparo a molte specie e trattengono i sedimenti. Ancora più all'interno si trovano le mangrovie, che crescono sulle sponde fangose delle insenature. Il caso più noto è quello di Mida Creek, un'ampia insenatura di acqua salata con distese fangose che emergono con la bassa marea, circondate da foreste di mangrovie. Mida Creek è un'importante area di sosta e di svernamento per gli uccelli limicoli migratori che arrivano dalle regioni paleartiche, e uno dei luoghi più belli della zona per il birdwatching.

Un sistema collegato

Ciò che rende speciale questa riserva è il legame tra i suoi ambienti. Mangrovie, praterie marine e barriera corallina funzionano come un unico sistema: molte specie trascorrono le prime fasi della vita al riparo delle mangrovie o delle praterie, per poi spostarsi sulla barriera da adulte. Proteggere un solo habitat non basterebbe: è l'insieme a garantire la ricchezza del mare di Watamu. Tra le minacce indicate dagli studiosi c'è il taglio delle mangrovie, usate per costruire e come combustibile: per questo nella zona sono attivi progetti di tutela e di ripiantumazione.

Visitare la riserva con rispetto

• Entrate nei parchi marini solo con operatori autorizzati e con il biglietto d'ingresso previsto.
• Non toccate né date da mangiare a pesci, tartarughe e altri animali.
• Mantenete le distanze dagli uccelli in sosta a Mida Creek.
• Riportate con voi tutti i rifiuti, plastica compresa.

Il modo migliore per conoscere la riserva è lento: una nuotata con maschera e boccaglio nella laguna, un'uscita in barca con un operatore autorizzato, una camminata lungo le sponde di Mida Creek con il binocolo al collo. Ogni ambiente rivela qualcosa di diverso a seconda dell'ora e della marea, e tornare più volte negli stessi luoghi è spesso il modo più semplice per scoprirne la varietà.

Chi soggiorna al Kenya Baobab Village si trova nel cuore di questo territorio: le spiagge di Garoda, Papa Remo e Pearl Beach si affacciano sulle acque della riserva, e bastano pochi minuti per passare dalla villa alla laguna. Per informazioni aggiornate su ingressi, regolamenti e attività nei parchi marini, fate riferimento ai canali ufficiali del Kenya Wildlife Service.