Alle spalle di Watamu, oltre la strada costiera, comincia un mondo completamente diverso dalla spiaggia: la foresta di Arabuko-Sokoke. Con una superficie di circa 400 chilometri quadrati, a seconda delle fonti tra 390 e 420, è il più vasto frammento sopravvissuto delle foreste che un tempo ricoprivano gran parte della costa dell'Africa orientale. Per chi ama la natura è una delle esperienze più autentiche della zona, a pochi minuti dal mare.
Tre foreste in una
Arabuko-Sokoke non è un ambiente uniforme. Al suo interno si distinguono tre tipi principali di vegetazione: la foresta mista, la boscaglia di Brachystegia e la foresta di Cynometra. Ognuna ospita comunità diverse di piante e animali, ed è proprio questa varietà a rendere la foresta così ricca. Camminando lungo i sentieri si passa da zone più fitte e ombrose a radure più aperte e sabbiose, dove la luce cambia completamente.
La protezione della foresta ha una lunga storia: fu tutelata per la prima volta come foresta della Corona nel 1943. Oggi la riserva forestale è gestita congiuntamente da più enti, tra cui il Kenya Forest Service, il Kenya Wildlife Service, i National Museums of Kenya e il Kenya Forestry Research Institute, insieme alle associazioni forestali delle comunità locali. Una piccola porzione è inoltre classificata come parco nazionale.
Gli uccelli che vivono quasi solo qui
BirdLife International considera Arabuko-Sokoke una delle foreste più importanti dell'Africa continentale per la conservazione degli uccelli: vi sono state registrate oltre 230 specie. Alcune sono vere rarità, legate a questo habitat in modo quasi esclusivo.
- Il tessitore di Clarke (Clarke's weaver), conosciuto praticamente solo in questa foresta e in pochissime aree vicine.
- L'assiolo di Sokoke (Sokoke scops owl), un piccolo rapace notturno presente qui e in un solo altro frammento di foresta in Tanzania.
- Il calandro di Sokoke (Sokoke pipit), il nettarinia di Amani (Amani sunbird) e il tordo terragnolo maculato (spotted ground thrush), specie rare che qui trovano uno dei loro rifugi più importanti.
Avvistarli richiede pazienza, silenzio e preferibilmente una guida che conosca i richiami: molti di questi uccelli sono piccoli e si muovono tra le fronde alte o nel sottobosco.
Il toporagno elefante dalla groppa dorata e gli altri mammiferi
Il simbolo della foresta è il toporagno elefante dalla groppa dorata (golden-rumped sengi), un piccolo mammifero dal muso allungato e dal dorso color oro, endemico di queste foreste costiere. Spesso lo si sente frusciare tra le foglie secche prima di vederlo attraversare il sentiero. Nella foresta vivono anche il cefalofo di Aders, una piccola antilope presente oltre che qui solo a Zanzibar, e la mangusta dalla coda folta di Sokoke. Non mancano specie più conosciute come elefanti, babbuini e cercopitechi, mentre la foresta è considerata anche un importante centro di diversità per gli anfibi.
Visitare la foresta
L'ingresso principale si trova a Gede, sulla strada che collega Malindi a Mombasa, dove c'è anche il centro visitatori; altri accessi sono quelli di Sokoke e Jilore. Vicino al centro visitatori parte un sentiero natura lungo il quale, con un po' di fortuna, si incontra proprio il toporagno elefante. Sempre a Gede ha sede il progetto Kipepeo, nato nei primi anni Novanta, che coinvolge le comunità che vivono ai margini della foresta nell'allevamento di farfalle: un esempio di come la conservazione possa diventare anche una fonte di reddito.
Le prime ore del mattino sono le migliori: fa più fresco e gli animali sono più attivi. Chi preferisce muoversi su ruote può percorrere alcune piste sabbiose interne con un veicolo adatto, ma la foresta dà il meglio di sé a piedi, con calma.
Una foresta da proteggere
La principale minaccia per Arabuko-Sokoke è la pressione sulla terra da parte di una popolazione in crescita. Visitare la foresta con una guida locale e sostenere i progetti comunitari è un modo semplice per contribuire alla sua tutela. Dalle ville di Kenya Baobab Village l'ingresso di Gede è a pochi minuti d'auto, nella stessa direzione delle Rovine di Gedi, che sorgono proprio ai margini della foresta: le due visite si combinano facilmente in un'unica mattinata.
Tre ville con piscina a Watamu
Kenya Baobab Village propone tre ville private immerse nei giardini tropicali di Watamu, per famiglie e gruppi fino a 12 persone: una base comoda per vivere con calma la costa del Kenya.