Poco più a nord di Watamu, Malindi è una delle città storiche della costa kenyana. Qui la storia dell'Oceano Indiano si incrocia con quella delle grandi esplorazioni europee, e a pochi passi dal centro si apre un parco marino protetto. Ecco come organizzare una giornata per vedere l'essenziale senza correre.
Vasco da Gama e il sultano di Malindi
Nel luglio del 1497 la flotta di Vasco da Gama lasciò il Portogallo per cercare la rotta marittima verso l'India doppiando il Capo di Buona Speranza. Secondo la ricostruzione dei National Museums of Kenya, le navi gettarono l'ancora davanti a Malindi la domenica di Pasqua, il 15 aprile 1498. Il sultano accolse i portoghesi con acqua dolce, frutta e verdura e, su richiesta di da Gama, mise a disposizione un pilota esperto per guidare la flotta attraverso l'oceano fino a Calicut, in India. La sosta durò nove giorni e segnò l'inizio di un rapporto stretto tra Malindi e il Portogallo.
Il pilastro sul promontorio
Il simbolo di quell'incontro è il pilastro di Vasco da Gama, un padrão, cioè una colonna con croce che i navigatori portoghesi collocavano lungo le coste raggiunte. La croce è in pietra calcarea di Lisbona: le lastre viaggiavano nella stiva come zavorra, e un esame ha confermato che la pietra proviene dal Portogallo. I National Museums of Kenya lo descrivono come l'unico padrão originale noto tra quelli posti lungo le coste africane.
Il primo pilastro sorgeva su un'altura vicino al palazzo del sultano; in seguito fu concesso di collocarlo dove si trova oggi, su un promontorio affacciato sull'oceano. Esposto al vento e alla salsedine, si è eroso nel tempo, e nel 1973 è stato costruito intorno all'originale il cono protettivo che ancora oggi sostiene la croce. È monumento nazionale dal 1935 ed è gestito dai National Museums of Kenya. Andateci verso fine pomeriggio: la luce sul mare e la vista sulla costa valgono la sosta.
Il centro storico
Il pilastro fa parte di un piccolo circuito di siti storici legati al Museo di Malindi. Il più toccante è la Cappella Portoghese, costruita nei primi anni del Cinquecento e considerata uno dei primi luoghi di culto cristiani dell'Africa orientale: un edificio minuscolo che racconta più di molte cattedrali. Nel centro si trovano anche la House of Columns e lo stesso Museo di Malindi, utili per capire come la città si sia sviluppata tra commerci swahili, presenza portoghese e influenze arabe e indiane.
Il resto del centro si scopre a piedi, tra il lungomare, il vecchio quartiere e le moschee. È una città vivace e rumorosa, molto diversa dalla calma di Watamu, e proprio per questo interessante da osservare per qualche ora.
Il Malindi Marine National Park
Al largo della città si estende il Malindi Marine National Park, istituito nel 1968 come quello di Watamu e gestito dal Kenya Wildlife Service. Il parco è circondato dalla Malindi Marine National Reserve e fa parte della stessa Riserva della Biosfera UNESCO di Malindi-Watamu. Le sue acque proteggono barriere coralline, pesci tropicali, barracuda, tartarughe e delfini. Come a Watamu, le uscite si fanno con barche autorizzate, con maschera e boccaglio oppure con barche dal fondo di vetro, e vanno programmate in base alla marea.
Come organizzare la giornata
Una buona sequenza è dedicare la mattina al parco marino, pranzare in città e visitare nel pomeriggio la Cappella Portoghese, il museo e infine il pilastro, così da vederlo con la luce più bella. Per spostarsi da Watamu a Malindi la soluzione più comoda è un'auto con autista; in alternativa si possono usare i mezzi locali, mettendo in conto tempi più lunghi.
Malindi è anche la città dell'aeroporto più vicino a Watamu: le ville di Kenya Baobab Village distano circa 17 km dallo scalo, e su richiesta è disponibile una navetta a pagamento. Chi arriva in aereo a Malindi può quindi sfruttare l'occasione per tornare in città qualche giorno dopo, con calma, e dedicarle una giornata intera.
Tre ville con piscina a Watamu
Kenya Baobab Village propone tre ville private immerse nei giardini tropicali di Watamu, per famiglie e gruppi fino a 12 persone: una base comoda per vivere con calma la costa del Kenya.